Las fuerzas aliadas en toda Europa enfrentaron escasez de combustible en 1944, lo que llevó a las famosas palabras de George Patton: “Mis hombres pueden comer sus cinturones, pero mis tanques necesitan gasolina”, una cita que destaca la importancia del combustible en las operaciones militares.
En la actualidad, las cadenas de suministro ganan guerras y salvan vidas para Estados Unidos, y estos materiales incluyen más recursos que el combustible para los tanques. Los minerales son fundamentales para construir y mantener sistemas de armas modernos. Estados Unidos y otras potencias mundiales dependen alarmantemente de otros países, principalmente de China, para estos materiales.
La rápida construcción del sofisticado ejército chino lo convirtió en el competidor estratégico más importante de Estados Unidos.
La guerra en Ucrania demostró la importancia de no depender de un solo país. Creó la crisis energética más grave desde la década de 1970, obligando a Europa a gastar miles de millones de euros en buscar proveedores alternativos en medio de la inflación y los astronómicos precios de la energía.
¿POR QUÉ SON IMPORTANTES LOS MINERALES CRÍTICOS?
Lithium, cobalto, níquel, grafito y muchos otros minerales son críticos para la construcción de baterías de autos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y otras tecnologías de energía limpia. La guerra en Ucrania arrojó luz sobre la disponibilidad de estos minerales.
Un suministro constante y seguro de minerales críticos es esencial para que Estados Unidos mantenga su papel como superpotencia militar. La realidad es que Estados Unidos y sus aliados no producen suficientes minerales para mantener una ventaja tecnológica militar durante décadas.
El campo de la ciencia y la tecnología militar avanzada, en el que Estados Unidos es líder, requiere minerales y metales abundantes.
A pesar de no estar involucrados en un conflicto directo, la guerra en Ucrania ha agotado las existencias estadounidenses de algunos tipos de municiones. El Ejército de Estados Unidos solicitó al Congreso $500 millones al año para modernizar las plantas de municiones, ya que el desarrollo de armamento avanzado requiere minerales críticos y enormes cadenas de suministro.
Los semiconductores son cruciales para construir componentes de sistemas de guía de misiles, guerra cibernética y capacidades de inteligencia artificial, donde se utilizan galio, arsénico y neón; estos materiales se producen principalmente en Rusia, China y Ucrania. Dado que Estados Unidos no produce galio, la guerra en Ucrania redujo a la mitad el suministro mundial de neón semiconductor.
MINERALES CRÍTICOS Y SEGURIDAD NACIONAL
El US Geological Survey mantiene una lista de minerales críticos para la seguridad nacional de Estados Unidos, y necesidades económicas, de infraestructura y energía. En 2020, la lista creció a 50 minerales, cuando en 2018 eran 35.
Algunos de estos minerales incluyen titanio para componentes de aeróscopos y superaleaciones de alta temperatura para turbinas y misiles hipersónicos, compuestos de matriz cerámica y sistemas de protección térmica hipersónica.
El lantano, utilizado para gafas de visión nocturna, también estaba en la lista. Lo mismo sucede con el berilio, que se utiliza para sistemas de apuntado y vigilancia de aviones de combate.
El neodimio y el samario se utilizan para imanes potentes que pueden soportar temperaturas muy altas. El germanio se utiliza en dispositivos infrarrojos y paneles solares de satélites militares.
En cuanto al niobio, se utiliza en la superaleación que forma los motores a reacción.
Otros minerales críticos utilizados para el sonar, radar y sistemas de vigilancia para la primera línea de defensa militar de Estados Unidos también fueron encontrados.
CHINA CONTROLA 60 POR CIENTO DE REFINACIÓN DE LITIO
La mayoría de estos minerales se obtienen principalmente de China. Además, después de ser extraídos, estos minerales requieren refinación y procesamiento a lo largo de una cadena de valor internacional. Aunque China extrae menos del 20% del suministro total mundial de litio, aún controla más del 60% de su capacidad de refinación y producción.
El grafito es otro mineral clave utilizado en la producción de baterías de vehículos eléctricos. China controla actualmente el 100% de la refinación y producción de grafito esférico utilizado en la producción de baterías.